Астрономы объявили об открытии самого маленького коричневого карлика - объекта, масса которого лишь в три-четыре раза превышает массу Юпитера. Коричневые карлики недостаточно массивны, чтобы в их ядре начался ядерный синтез, и этот является самым маленьким из известных объектов, образовавшимся способом, которым образуются звезды.

Как рассказывает издание OstanniPodii.com, звезды образуются из облаков газа, сжимающихся под действием собственной гравитации (коллапсируют). Звездные питомники - это огромные облака газа, и избыточная плотность в них превращает их в звездные объекты. Гравитация берет верх, и они собираются в объект, где ядерные процессы производят определенное количество тепла и внутреннего давления. Звезды разжигают ядерный синтез, тогда как коричневые карлики остаются более холодными и менее активными. То, насколько маленькими они могут быть, является предметом длительных дискуссий.

"Один из основных вопросов, который вы найдете в каждом учебнике по астрономии, - какие звезды самые маленькие? Именно на него мы и пытаемся ответить", - говорит Кевин Луман из Университета штата Пенсильвания, ведущий автор нового исследования, опубликованного в The Astronomical Journal.

Звездное скопление IC 348 в звездообразующем регионе Персея было идеальным местом для охоты на маленькие коричневые карлики. Регион молодой, ему всего 5 миллионов лет. Это означает, что коричневые карлики все еще будут светиться в инфракрасном диапазоне от тепла своего образования. Команда использовала JWST и нашла три очень интересных объекта, каждый из которых менее чем в восемь раз превышает массу Юпитера.

Образование самых маленьких коричневых карликов бросает вызов современным моделям звездообразования. Другие потенциально малые объекты были обнаружены с помощью JWST в других регионах, таких как туманность Ориона. Очевидно, что теоретические взгляды придется скорректировать, чтобы объяснить эти наблюдения.

Команда уверена, что они не формировались как планеты. Все другие звезды вокруг достаточно малы, и у них было бы достаточно времени, чтобы сформировать такую большую планету, а затем вытолкнуть ее в межзвездное пространство.

"Для современных моделей довольно легко создать гигантские планеты в диске вокруг звезды", - добавляет соавтор исследования Катарина Алвес де Оливейра из Европейского космического агентства (ЕКА), главная исследовательница программы наблюдений. "Но в этом скоплении маловероятно, чтобы этот объект сформировался в диске, вместо этого он сформировался как звезда. Три массы Юпитера в 300 раз меньше нашего Солнца, поэтому мы должны вдаваться в вопрос, как происходит процесс звездообразования при таких очень, очень малых массах?"

Как будто рекордного коричневого карлика было недостаточно, и исследователи сообщают, что два коричневых карлика в выборке имеют особые признаки в своей атмосфере. Это углеводород - молекула, которая состоит из углерода и водорода - неизвестного состава. Такую же сигнатуру видели на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, и в межзвездном пространстве.

"Мы впервые обнаружили эту молекулу в атмосфере объекта за пределами нашей Солнечной системы", - объясняет Алвес де Оливейра. "Модели атмосфер коричневых карликов не предусматривают ее существования. Мы рассматриваем объекты с более молодым возрастом и меньшей массой, чем раньше, и видим что-то новое и неожиданное".